1984年11月,苏联正处于戈尔巴乔夫上台前夕,也是美、苏两个超级大国明争暗斗的冷战高潮时期。 苏联研制了一艘新型核潜艇“红色十月”号,并派老练的雷米斯负责该艇的首次试航演习。此时,美国中央情报局也获取了有关“红色十月”号的情报。 途中,艇长雷米斯杀死了发现他隐私的专横政委并命令潜艇改变航向,他向全体官兵声称此举是要利用该艇先进的无声推进系统去通过美国海军的监视网并纵情游览美国的海岸线。美军潜艇“达拉斯”号无法追踪“红色十月”,这使美国十分惊恐,以为这是一场偷袭。在秘密会议上,中情局情报员黎博士大胆地认为雷米斯率舰改变航向是有意变节而投奔美国。于是,中情局给黎三天时间,要他在此间争取与雷米斯联系上,否则就将歼灭“红色十月”号。